(Actualisé avec déclarations de Kyiv et Wagner)
KYIV, 21 mai (Reuters) -
L'Ukraine a déclaré dimanche que ses troupes continuaient d'avancer sur les flancs de Bakhmout afin de l'encercler, après que Moscou a félicité les mercenaires de Wagner et l'armée russe pour la prise de la ville de l'est du pays.
La Russie a déclaré samedi avoir pris le contrôle total de Bakhmout, ce qui marquerait la fin de la bataille la plus longue et la plus sanglante de la guerre, qui dure depuis 15 mois. Le président russe Vladimir Poutine a fait l'éloge de ses troupes régulières et de Wagner.
Dimanche, un général ukrainien a cependant déclaré que les forces de Kyiv contrôlaient encore une partie "insignifiante" de Bakhmout, ce qui leur permettrait d'entrer plus largement dans la ville si la situation évoluait.
Le général Oleksandr Syrskyi a déclaré dans un message sur Telegram que les troupes de Kyiv avançaient vers les forces russes dans les banlieues et se rapprochaient d'un "encerclement tactique" de la ville, qui comptait autrefois 70.000 habitants.
"Nos forces ont pris la ville en semi-encerclement, ce qui nous donne la possibilité de détruire l'ennemi (...). L'ennemi doit se défendre dans la partie de la ville qu'il contrôle", a de son côté déclaré Hanna Maliar, vice-ministre ukrainienne de la Défense, sur Telegram.
Les troupes ukrainiennes défendent toujours les installations industrielles et les infrastructures et ont revendiqué une partie des hauteurs qui les surplombent, a-t-elle ajouté.
Le chef de Wagner, Evguéni Prigojine, a par la suite déclaré dans un message audio sur Telegram que le travail de son groupe était terminé et que ses forces quitteraient la zone de conflit dans les jours à venir.
"Aujourd'hui, Wagner n'a capturé aucun territoire. Nous avons capturé tous les territoires que nous avions promis de capturer, jusqu'au dernier centimètre", a-t-il déclaré. "Comme nous l'avons déclaré hier. Nous remettons nos positions au ministère de la défense (russe) et le 25 (mai), nous quitterons la zone de conflit."
Selon les analystes militaires, Bakhmout n'a aucune valeur stratégique, bien que la Russie ait déclaré que sa prise permettrait une progression plus marquée dans la région industrielle de Donbass, qu'elle prétend avoir annexée à l'Ukraine.
Reuters n'a pas pu vérifier les affirmations des deux parties concernant la situation sur le champ de bataille.
Le président américain Joe Biden a déclaré que la Russie avait subi plus de 100.000 pertes à Bakhmout, dont le président ukrainien Volodimir Zelensky a comparé la destruction à l'attaque atomique américaine d'Hiroshima, au Japon, lors de la Seconde Guerre mondiale.
"Je vais vous le dire ouvertement : Les photos d'Hiroshima en ruines me rappellent absolument Bakhmout et d'autres lieux similaires. Il n'y a plus rien de vivant, tous les bâtiments sont en ruine", a-t-il déclaré à des journalistes dimanche alors qu'il participait à un sommet du G7 dans la ville japonaise.
"À ce jour, la Fédération de Russie n'a pas encore capturé Bakhmout. Il n'y a pas deux ou trois interprétations possibles", a-t-il ajouté.
(Rédigé par Alexandra Hudson, Giles Elgood and Grant McCool, version française Benjamin Mallet)
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